Шхара и тропа к леднику Шхара

Шхара — вершина центральной части Главного водораздельного хребта Большого Кавказа в Верхней Сванетии, на границе Грузии и России (Кабардино-Балкарии), в 88 километрах к северу от Кутаиси: высшая точка Грузии и высочайшая вершина Главного хребта, поскольку Эльбрус и Дыхтау стоят на боковых хребтах к северу от неё; на Кавказе она третья по высоте. Высота главной вершины 5203 метра — уточнена в 2010 году Питером Шоном и Борисом Авдеевым с помощью DGPS, хотя по некоторым данным она равна 5208 метрам; западная вершина, 5068 метров, является самостоятельной альпинистской целью, восточная — 4866. По одному толкованию имя означает по-свански «девять» и указывает на многие вершины хребта, по другому — «полосатая». Вершина сложена гранитами и кристаллическими сланцами; это восточный устой Безенгийской стены — хребта длиной 11–13 километров, — с севера спускается ледник Безенги, с юга — ледник Шхара, где берёт начало Ингури. Южная стена от подножия до вершины составляет 2300 метров и считается одной из высочайших стен Кавказа и Европы, северная — 1500 метров; на Шхаре нет маршрутов низкой и средней категории — они в среднем 5А–6А по кавказской шкале, а полный траверс Безенгийской стены считается «самой длинной, тяжёлой и ответственной экспедицией Европы».

У подножия южных склонов Шхары, на высоте 2200 метров, лежит село Ушгули из списка наследия ЮНЕСКО, откуда начинается популярный однодневный маршрут: джиповая дорога идёт вверх по долине Ингури к Главному хребту, а затем небольшая тропа пересекает луг и лес и выходит к краю морены, примерно в 300 метрах от подножия ледника. Маршрут — 16 километров туда и обратно, от 2122 до 2430 метров с набором 540 метров, около 5 часов; ледник становится виден там, где долина поворачивает на северо-восток.

На главную вершину Шхары впервые поднялись в 1888 году швейцарцы Ульрих Альмер и Кристиан Рот и англичанин Джон Гарфорт Кокин по северо-восточному гребню, со стороны Кабардино-Балкарии, — одно из главных восхождений «золотого века» кавказского альпинизма. Советские альпинисты впервые взошли на Шхару в 1933 году, а в 1940 году был совершён беспрецедентный для того времени траверс около двадцати вершин Главного хребта Кавказа, включая Шхару. В 2010 году Питер Шон и Борис Авдеев уточнили высоту вершины приёмником DGPS — на картах генштаба главной ошибочно была обозначена западная вершина.

Шхара входит в список десяти вершин Российской Федерации для присвоения звания «Снежный барс России».

Тропа начинается из Ушгули, примерно в 47 километрах от Местии; маршрутки в Ушгули отправляются утром с площади Сети в Местии, как только заполнятся. Из села идите на север по джиповой дороге вверх по Ингури; часть пути можно сократить на джипе, но джипы останавливаются там, где отходит тропа к озеру Намкуами. Заблудиться на дороге трудно; последний отрезок — немаркированная тропа, уходящая вправо там, где дорога начинает подниматься серпантином.